“节食延长寿命”一说最早由美国康奈尔大学的营养学家克里夫·麦凯提出。麦凯经过几年的研究，发现限制食量的大白鼠比按正常进食的大白鼠寿命更长，外表和生理机能也更年轻。例如，在幼龄大白鼠断奶后，把它们的膳食较平时减少40%，大白鼠的寿命可以延长1倍。1934年麦凯把研究结果发表在《科学新闻通讯》上。

此后的80多年里，全球多学科多领域研究人员进行了更多研究，并且在今天演变为一种通俗的观点：吃七八分饱更长寿（有益健康）。

然而，一种理论是否名副其实，一是要从原理上得到阐释，二是要经过反复验证，包括从动物到人类的试验证明。现在，节食延寿的理论在动物身上得到许多验证，但并没有在人身上得到验证。因此，严格地说，节食延年益寿在今天只能称之为假说。